Es una seta muy apreciada, emparentada con la seta de cardo (Pleurotus eryngii), comestible, que se puede encontrar en verano y otoño formando grupos imbricados como tejas sobre troncos viejos y tocones.

Tiene un sombrero de entre 5 y 15 cm., aunque en ocasiones alcanza dimensiones mucho mayores. Es liso, convexo, con forma de ostra. Tiene un color muy variable, desde gris claro hasta marrón oscuro, pasando por todas tonalidades intermedias, y las laminas blancas tirando a cremas cuando los ejemplares son maduros. El pie es muy corto.

Tanto el nombre común como el latino se refieren a la forma de esta especie de seta. El vocablo latino pleurotus (Oreja de lado) se refiere al crecimiento del tallo con respecto al bonete o parte superior, mientras que la palabra latina ostreatus (ostra) se refiere a la forma del bonete en sí, que se asemeja al bívalo del mismo nombre. En chino estas setas son llamadas píng gū ( literalmente "Hongo plano"). La gírgola es uno de los hongos salvajes más codiciados, aunque también pueden ser cultivados sobre paja y otros ambientes. Con frecuencia presentan un aroma a anís debido a la presencia de Benzaldehído.